O que é CRISPR e como ele pode mudar o tratamento de doenças

O CRISPR é uma inovadora ferramenta de edição de DNA, que pode ser considerada revolucionária para o tratamento de doenças. A sua utilização permite a manipulação de genes com elevada precisão, rapidez e menor custo.

A terminologia CRISPR é a abreviação para o Conjunto de Repetições Palindrômicas Curtas Regularmente Espaçadas

A descoberta

No ano de 1980, alguns pesquisadores perceberam que algumas bactérias apresentavam sequências de DNA repetidas diversas vezes. No entanto, notaram ainda, que elas possuíam alguns seguimentos singulares, que apareciam de forma regular entre essas repetições.

De início, não se sabia qual era a utilidade dessas sequências. Posteriormente, no ano de 2007, uma indústria de laticínios notou então que o CRISPR fazia parte de um sistema de defesa das bactérias.

Compreendendo o CRISPR

O fato é que essas sequências singulares entre as repetições de DNA de uma bactéria são na realidade pedaços de DNA de vírus. Além disso, notou-se que este vírus já havia atacado aquela bactéria.

Em 2012, um grupo de pesquisadoras realizou diversos estudos sobre o modo como o CRISPR funciona. O intuito da pesquisa era de identificar como esse sistema consegue proteger as bactérias ao, literalmente, cortar o DNA de um vírus invasor.

O que ocorre é que as bactérias “guardam” em seu DNA as “informações” dos vírus que as atacam. Dessa forma, quando acontece uma nova infecção com o mesmo tipo de vírus, elas sabem como se defender.

No momento em que se dá outro ataque, as bactérias conseguem se “recordar” das informações de um vírus. Como resultado, elas são capazes de sintetizar moléculas-guias de RNA correspondentes às moléculas de DNA específicas do invasor.

Em seguida, é liberada uma enzima (a mais comum é a Cas9), que atua na região identificada pelo RNA-guia e corta o DNA do vírus, impedindo sua multiplicação.

Em resumo, o CRISPR é um sistema capaz de indicar para uma enzima o local que ela deve cortar o DNA de um vírus invasor e, assim, torná-lo inativo.

Aplicações e custos do CRISPR

O sistema não se restringe somente às bactérias e pode ser aplicado também à plantas e animais. Para tanto, basta que o DNA possua uma sequência exata de informações para que o Cas9 realize o corte de qualquer local de um genoma.

Inegavelmente, um dos fatos mais interessantes é que o sistema CRISPR é no momento uma das ferramentas de menor custo para a manipulação de genes. Devido a este fato, percebe-se um amplo crescimento das pesquisas que envolvem esse sistema na área de genômica.

O CRISPR no tratamento de doenças

Para exemplificar, no ano de 2016, um grupo de cientistas resolveu utilizar o sistema CRISPR em ratos infectados com o vírus HIV em todo o corpo. Para tanto, o CRISPR fora injetado na cauda dos ratos. Dessa forma, eles conseguiram eliminar cerca de 50% do vírus das células de seus organismos. Isto quer dizer que um tratamento utilizando CRISPR como ferramenta possa contribuir para a cura da AIDS.

O CRISPR também tem sido estudado no tratamento do câncer. Ainda em 2016, cientistas nos Estados Unidos e na China começaram a estudar aplicações para o CRISPR em pacientes com tumores, utilizando a técnica de forma a impedir a multiplicação de um gene capaz de impedir que o paciente lutasse contra a doença.

Expectativas para o futuro

Espera-se que o CRISPR, como um forte sistema, possa não somente ser utilizado na clínica para tratamento de diversas doenças, como também evitar o desenvolvimento de enfermidades hereditárias em embriões antes mesmo de seu nascimento.

Vale ressaltar que, ao redor do mundo, a técnica que utiliza CRISPR já tem produzido fêmeas estéreis do mosquito que transmite a malária, trigos imunes a fungos, porcos resistentes a viroses, e várias outras modificações em animais e vegetais. Contudo, a sua aplicação em humanos ainda é restrita por motivos éticos relacionados à manipulação genética.